Die Partei wurde ursprünglich gegründet 1833-1834 als eine Allianz mit der National Republican Party in den Nord- und Grenzstaaten, die von Männern wie Henry Clay and Daniel Webster geführt wurde. Sie war eine nationalistische Partei, die sich Clays "American System " verpflichtet fühlte, Jacksons Südstaaten-Politik widersprach und lediglich durch ihre Abneigung ihm gegenüber zusammengehalten wurde.

1836 war die Partei noch nicht genügend organisiert, um einen bundesweiten Präsidentschaftskandidaten aufzustellen. Statt dessen kandidierte William Henry Harrison in dem Norden und den westlichen Grenzstaaten, Hugh L. White in dem Süden, und Daniel Webster in seinem Heimatstaat Massachusetts. Man versuchte damit genügend Wahlmännerstimmen zu erringen, um die Mehrheit für Martin Van Buren zu verhindern, und so die Präsidentenwahl in das Repräsentantenhaus zu verlagern, wo der populärste Whig-Kandidat dann gewählt werden sollte. Diese Taktik schlug fehl, sie wurden vollständig geschlagen.

In den folgenden Jahren entwickelten die Whigs ein vollständiges Parteiprogramm, das eine protektionistische Steuerpolitik beinhaltete, die Gründung einer neuen Staatsbank, sowie den Einsatz der Einkünfte aus dem öffentlichen Landverkauf, um die Bundesstaaten zu unterstützen. 1839 hielten die Whigs ihren ersten nationalen Parteitag ab, wählten Harrison zu ihrem Präsidentschaftskandidaten, der dann in dem folgenden Jahr, in dem wesentlichen aufgrund der äußerst kritischen wirtschaftlichen Situation, auch zu dem Präsidenten gewählt wurde.

Harrison regierte ca. 31 Tage, nach dem er sich bei seiner zweistündigen Rede zu dem Amtsantritt eine Lungenentzündung zugezogen hatte, und wurde dadurch der erste Präsident, der in dem Amt starb. Ihm folgte John Tyler aus Virginia, ein absoluter Verfechter des 9. Verfassungszusatzes (Bill of Rights), der die meisten Gesetzesvorhaben seiner eigenen Partei mit einem Veto blockierte und daher in dem gleichen Jahr noch (1841) aus der Partei ausgeschlossen wurde.

Die innere Uneinigkeit der Whigs und der wachsende Wohlstand, der das ökonomische Programm der Whigs bald überflüssig erscheinen ließ, führten zu einem desaströsen Ergebnis bei den Kongresswahlen 1842, in denen sie die Kontrolle über das Parlament verloren.

Im Jahr 1844 begannen die Whigs sich von der Wahlkatastrophe zwei Jahre zuvor zu erholen. Sie nominierten Henry Clay, der aber gegen den Demokraten James K. Polk in einem Kopf-an-Kopf-Rennen unterlag. Polks Politik der Expansion nach Westen (insbesondere der Annexion von Texas) und des freien Handels triumphierte über Clays Protektionismus und seiner zurückhaltenden Vorgehensweise in der Texasfrage. Die nördlichen und die südlichen Whigs, stemmten sich gegen den Krieg mit Mexiko , den viele (einschließlich Abraham Lincoln, der damals für die Whigs in dem Kongress saß) für einen charakterlosen Landraub hielten. Sie wurden aber genauso wie die Demokraten durch das Wilmot Proviso gegen die Sklaverei von 1846 gespalten. 1848 sahen die Whigs keine Chance mit einer erneuten Kandidatur Clays und ihrer traditionellen Wirtschaftspolitik zu dem Erfolg zu kommen, so dass sie Zachary Taylor, einen Kriegshelden aus dem amerikanisch-mexikanischen Krieg aufstellten und auf die Erstellung eines Wahlprogramms verzichteten. Taylor triumphierte über den demokratischen Kandidaten Lewis Cass und die gegen die Sklaverei auftretende Free Soil Party , die den früheren Präsidenten Martin Van Buren nominiert hatte und die demokratischen Wähler in New York aufteilten, so dass der Staat an die Whigs fiel (während die Free Soil Party den Whigs vermutlich einige Staaten in dem Mittelwesten kostete).

Hätte er noch gelebt, hätte er Taylor den amerikanischen Bürgerkrieg zehn Jahre früher ausgelöst: er widersetzte sich in der Sklavenfrage dem Kompromiss von 1850 und war vorbereitet, der Sezession mit militärischen Mitteln zu begegnen. Aber am 4.07 1850 zog sich Taylor eine akute Verdauungsstörung zu (vermutlich Typhus oder Cholera) und wurde fünf Tage später der zweite US-Präsident, der in dem Amt starb. Vizepräsident Millard Fillmore übernahm die Präsidentschaft und unterstützte den Kompromiss, wodurch die Krise abgewendet wurde.

Der Kompromiss von 1850 ließ die Whigs entlang der Sklavenfrage auseinanderbrechen, wobei die Gegner der Sklaverei genug Macht behielten, um Fillmores Nominierung 1852 zu verhindern. In dem Versuch, ihre früheren Erfolge zu wiederholen, wurde der populäre General Winfield Scott aufgestellt, der aber dem Demokraten Franklin Pierce in der Wahl unterlag.

1854 teilte der Kansas-Nebraska Act die Whigs ein weiteres Mal, und der Aufstieg der sklavereifeindlichen Republikanischen Partei brachte der Whig-Koalition das Ende. Die lauwarme Position der Whigs in der Sklavenfrage, die den Kompromiss unterstützte, um die Union zusammenzuhalten, fand in der polarisierten Debatte keine Unterstützer mehr. Sklavereifeindliche nördliche Whigs gingen zu den Republikanern über, sklavereifreundliche südliche Whigs zu den Demokraten.

1856 scharten sich die verbliebenen Whigs hinter Fillmore zusammen, der sich vorher der einwandererfeindlichen Know-Nothing Party angeschlossen hatte (und gegen den Demokraten James Buchanan verlor). 1860 traten die letzten Whigs als Constitutional Union Party auf und nominierten John Bell . Bell wurde vom Ex-Whig Abahram Lincoln von der Republikanischen Partei geschlagen, dessen Wahl die Sezession der Südstaaten und damit den Amerikanischen Bürgerkrieg auslöst, welcher den Whigs ihr Ende bescherte.

Präsidenten der Vereinigten Staaten, Regierungsdaten:

1. William Henry Harrison (1841)
2. John Tyler (1841-1845)
3. Zachary Taylor (1849-1850)
4. Millard Fillmore (1850-1853)== Literaturhinweis ==

• Michael Holt: The Rise and Fall of the American Whig Party